En principio sí, pero hay muchas cosas que la mayoría de la gente ignora y que son de extrema importancia. Veamoslas:
La pubertad es una parte normal y natural del crecimiento. También es una época de grandes cambios, en la que el cuerpo de los niños madura. Con el aumento de las hormonas, los preadolescentes pueden experimentar cambios en el estado de ánimo, la energía y el sueño, incluso pueden sentirse inseguros sobre su apariencia.
Cada persona madura físicamente a su propio ritmo. Si bien existe un rango de edad normal de 8 a 13 años para las niñas y de 9 a 14 para los niños, algunos niños pueden comenzar a desarrollarse antes o después.
Los niños que desarrollan la pubertad precozmente pueden padecer en el futuro importantes problemas de salud. Por ello, investigadores de los NIH USA están estudiando qué factores contribuyen a la pubertad precoz para comprender mejor cómo prevenirla.
Veamos primero cómo comienza la pubertad
La pubertad se inicia en el cerebro. Una pequeña parte del cerebro llamada hipotálamo libera una hormona que le indica a la hipófisis que comience a liberar otras hormonas.
Estas hormonas le indican a los ovarios que liberen estrógenos en las mujeres y a los testículos que liberen testosterona en los hombres. Esta red reproductiva se denomina eje hipotalámico-hipofisario-gonadal (HPG).
Mientras tanto, las glándulas suprarrenales, situadas encima de los riñones, también liberan hormonas esteroides que desencadenan cambios físicos.
Los padres generalmente pueden notar cuándo sus hijos están comenzando la pubertad. Tanto las niñas como los niños desarrollan vello púbico y axilar, y sudan más, lo que puede provocar acné y mal olor corporal.
Las niñas comienzan a desarrollar los senos, lo que puede ocurrir algunos años antes de que les llegue la menstruación. En los chicos, sus genitales comienzan a crecer, y sus testículos y penes aumentan de tamaño. También pueden empezar a tener sueños húmedos nocturnos, es decir, liberan semen mientras duermen. Además, los chicos comienzan a desarrollar masa muscular, sus hombros se ensanchan y su voz se vuelve más grave.
Los estirones de crecimiento son típicos de la pubertad. Las chicas suelen alcanzar su estatura máxima al principio de la adolescencia. Los chicos alcanzan este hito unos años más tarde.
El cerebro se desarrolla rápidamente durante la pubertad. Los cambios en las regiones cerebrales que gestionan el comportamiento social pueden llevar a los adolescentes a centrarse más en las relaciones con sus compañeros y en las experiencias sociales.
La forma en que los adolescentes se ven a sí mismos durante la pubertad también es importante. «Las chicas, en particular, ven que sus cuerpos están cambiando y son conscientes de que los demás también lo notan. Eso afecta a cómo se sienten consigo mismas».
Se ha estado estudiando cómo la pubertad afecta a la salud mental y se ha descubierto que los síntomas depresivos aumentan en las adolescentes. Estos síntomas incluyen sentirse menos feliz y más sola, irritabilidad, disminución del apetito y signos de aislamiento social. Los signos de aislamiento social pueden incluir el alejarse de amigos y familiares debido a la pérdida de interés o energía para relacionarse.
En algunos niños, la pubertad comienza antes que en otros. Es lo que se conoce como pubertad precoz. Los signos de la pubertad precoz son: las niñas pueden comenzar a desarrollar los senos antes de los 8 años y tener la menstruación antes de los 10. Los genitales de los niños pueden comenzar a desarrollarse antes de los 9 años.
La pubertad precoz puede aumentar el riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardíacas. Las niñas tienen más probabilidades de desarrollar depresión y ansiedad cuando comienzan la pubertad precozmente. También tienen mayores probabilidades de desarrollar cáncer de mama más adelante en la vida.
Algunos estudios sugieren que los niños también pueden tener un mayor riesgo de ansiedad y depresión cuando comienzan la pubertad precozmente. Sin embargo, aún se necesita más investigación para comprender cómo afecta la pubertad precoz a la salud mental de los niños.
Los niños que comienzan y terminan la pubertad antes de lo normal también pueden no alcanzar su estatura máxima.
Dados los riesgos asociados con la pubertad precoz, especialmente en las niñas, los médicos pueden recomendar medicamentos que detengan la liberación de hormonas sexuales hasta la edad normal.
¿Qué influye en la pubertad?
El momento de la pubertad está influenciado por muchos factores, incluyendo la constitución genética y el entorno.
Investigadores financiados por los NIH han estado identificando cambios genéticos específicos, llamados mutaciones, que pueden desencadenar la pubertad precoz.
Las mutaciones en el gen MKRN3 se consideran la causa genética conocida más común de pubertad precoz. Estas mutaciones tienden a ser hereditarias.
El gen MKRN3 induce la producción de la proteína MKRN3. Esta proteína desempeña un papel importante en la regulación del inicio de la pubertad. Normalmente, la proteína MKRN3 frena la activación de la pubertad hasta la edad normal. Pero cuando el gen muta, la proteína deja de funcionar correctamente. Esto provoca que se libere el freno y la pubertad comience antes.
“Se está intentando comprender cómo funciona la proteína MKRN3 para poder prevenir mejor la pubertad precoz, ya que si podemos identificar a las personas con mayor riesgo de pubertad precoz mediante el análisis genético de mutaciones en el gen MKRN3, podremos iniciar el tratamiento antes”.
Los factores ambientales también pueden influir en el momento de la pubertad. “El estrés puede acelerar o retrasar la pubertad, dependiendo del tipo, la gravedad y el momento”.
El sobrepeso o la obesidad durante la infancia pueden contribuir a la pubertad precoz. El exceso de grasa corporal puede provocar cambios hormonales que pueden adelantar el inicio de la pubertad.
Ciertas sustancias químicas pueden interferir con las hormonas del cuerpo y provocar la pubertad precoz. Se han analizado miles de sustancias químicas en busca de aquellas que pudieran activar las hormonas, y se descubrió que un ingrediente aromático llamado almizcle ambrette tenía efectos notables en el pez cebra. El almizcle ambrette se usa comúnmente en perfumes, lociones, jabones y detergentes.
«Aunque se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos, esto plantea la posibilidad de que la exposición a sustancias de este tipo pueda activar el eje reproductivo precozmente en los niños».
Los investigadores continúan buscando maneras de identificar y prevenir la pubertad precoz. Si crees que tu hijo/a está comenzando la pubertad antes de lo normal, habla con un endocrino lo antes posible, evitarás problemas futuros.
Jesús Devesa
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